在一个潮湿的春日下午，我在米特·罗姆尼即将离开的参议院办公室见到了他。再次见到他本人让我感到奇妙。过去两年里，我们几乎每周都在交流，因为我正在撰写一本传记，旨在巩固他作为共和党叛徒的形象。自从去年书籍出版以来，我们保持着偶尔的联系，主要通过短信这种他喜欢的表达政治观点的方式，但我们并没有进行深入的对话。
有些事情依旧如故。罗姆尼对自己健康状况的敏感依然存在。“今天早上我看到一篇文章，提到阿尔茨海默氏症的风险显著增加，这与两个因素有关，”他一坐下就告诉我。其中一个是饮酒，另一个是工作压力。后者让他感到忧虑。尽管罗姆尼从不饮酒，但他一生都在高压工作中度过。“我感到工作压力很大，自从——”他思考了一下。“嗯，从我读研究生开始。”明年1月他将结束任期，他告诉我，退休对他的健康将是有益的。
然而，在我们交谈时，我注意到他脸上的变化。过去，他对参议院、对共和党以及整个政治体系的失望似乎总是带着无奈。或许他内心痛苦，但他觉得有责任留在华盛顿，尽自己的一份力。如今，77岁的他迫不及待想要离开。在某种程度上，他似乎变得轻松，但也显得更加不安。摩门教传教士有一个词来形容他们服务即将结束时的心情：trunky。我问他这个词是否适用于他，他得意地笑着说：“哦，是的。”
在之前几个月的简短交流中，罗姆尼多次提到国会生活的恶化。他并不是唯一有这种感觉的人。今年5月，国会将迎来一波不同寻常的退休潮，而他的离职计划只是其中一部分。这一现象引发了关于议员们为何急于离开的讨论。“这是我在国会9年零3个月以来最糟糕的一年，”即将卸任的科罗拉多州共和党国会议员肯·巴克告诉CNN。“与前议员交谈后，我发现这是国会四五十年来最糟糕的一年。”
当我询问罗姆尼为何他的同事们如此痛苦时，他毫不犹豫地对华盛顿的种种问题进行了长达七分钟的抨击，这让我感到惊讶。他提到了日益加剧的两极分化、初选过程的激进化、众议院的制度失灵，以及在总统选举年担任国会议员的耻辱。
为了说明这一点，他举了一个例子。去年，一个由两党议员组成的小组就一项旨在限制非法移民的法案进行了谈判。该法案是在共和党人的要求下制定的，他们表示，只有国会解决了美国南部边境的“危机”，他们才会为新的乌克兰军事援助提供资金。随后，特朗普反对移民法案，认为边境危机有利于他的连任前景，共和党人迅速站队。对罗姆尼来说，很明显，他的大多数同事的首要任务是“做他们的提名人想做的事”，而不是解决他们当选时承诺要解决的问题：“如果唐纳德·特朗普说，‘嘿，扼杀那个移民协议，’他们就会扼杀这个移民协议。”
罗姆尼告诉我，他被邀请在毕业典礼上发表演讲，他打算通过讲述自己童年对职业摔跤的迷恋来说明政治的愤世嫉俗本质。小时候，他被“猛士迪克”和“干草堆卡尔霍恩”之间的戏剧性竞争所吸引。两人互相攻击，激怒了观众。“我很好奇，”罗姆尼说，“直到我哥哥告诉我这都是假的。突然间就没那么有趣了。”他后来发现，国会的情况也差不多。“这些大楼里发生的大部分事情都是假的”——与其说是政策制定，不如说是表现性的敌意和故作姿态。
我觉得这听起来有些悲观，但罗姆尼并没有征求我的意见。在我还没来得及说话时，他就开始抱怨联邦债务和气候变化的立法辩论缺乏严肃性，以及党派“信息法案”的泛滥，这些法案的目的是为了得分而非制定法律。最后，当他累得筋疲力尽时，他瘫倒在椅子上。“我们面临着一些真正的挑战，”罗姆尼说，“我们只是没有应对它们。”
“那么——不管怎样，这是一个很长的回答，”他叹了口气说。
我开玩笑说，他似乎有很多话要说。他没有笑。
我清楚，我的书《罗姆尼:清算》的出版，对罗姆尼来说是一段比我更令人担忧的经历。作为传记作家，我将他关于特朗普领导下共和党解体的故事视为对历史记录的宝贵贡献，但罗姆尼为他的坦率付出了代价。
从某种程度上说，这本书奠定了他在MAGA世界的恶棍地位。保守派媒体以“米特·罗姆尼，我们几乎不认识他”这样的标题进行抨击。曾是罗姆尼总统竞选拉拉队的肖恩·汉尼提谴责他是一个“渺小、愤怒、非常痛苦的人”。特朗普本人也在社交媒体上发表了一篇漫无边际的帖子，似乎把传记和回忆录搞混了。“米特·罗姆尼，一个只有母亲才会爱的彻头彻尾的失败者，”评论开篇写道，“刚刚写了一本和他本人很像的书，可怕、无聊，而且完全可以预见。”
罗姆尼对特朗普的反应感到好笑（“哈哈哈！他当时给我发短信说。他真是个疯子！”），但这本书在国会共和党人中的冷遇无疑让他感到不安。他的一些同事私下表达了不满，包括参议员J·D·万斯在内的其他人则在媒体上猛烈抨击。“如果他对我有意见，”万斯对记者说，“我希望他能像个男人，直接跟我说，而不是对记者发牢骚。”罗姆尼对那些他曾以尖锐方式批评过的人并不感到意外。（“我不知道还有什么比J·D·万斯更不尊重别人的了，”他对我说。）尽管如此，这种敌意还是让人不快，以至于在《大西洋月刊》刊登该书的一段节选后，他选择不参加共和党党团会议的午餐。
在特朗普时代，共和党认为罗姆尼是一个狡猾的叛徒，这让他处于危险境地。到那个春天，2024年总统大选的结果与他预测的完全一致。尽管面临88项刑事指控，特朗普依然轻松击败了一大群无能的共和党挑战者，获得了党内提名。乔·拜登的支持率是现代所有第一任期总统中最低的，但他似乎正在走向连任。在接下来的几个月里，竞选变得更加不稳定——拜登在辩论中表现糟糕；全党的恐慌和推动取代他的票；提名卡玛拉·哈里斯；对特朗普的暗杀企图，但那年春天，民调显示特朗普持续领先，罗姆尼确信特朗普即将连任。
罗姆尼以前也做过这样的预测，在2020年大选前夕，他告诉任何愿意听他讲话的人，他认为特朗普将获得第二个任期。他甚至拿自己1985年的宝马车和一个儿子打赌拜登会输。但那时，他告诉我，这是他和自己玩的一种心理游戏——预测他最害怕的结果，作为一种“接种”。
这一次感觉不一样。特朗普曾多次承诺，如果再次当选，他将利用司法部和联邦调查局追捕他的政敌。“我是你们的报应，”他喜欢告诉他的支持者。罗姆尼知道，他可能会出现在前总统留下的任何敌人名单上，他私下对朋友们说，他和妻子安可能是时候考虑移居国外了。（这位参议员的发言人告诉我，他对此并不认真。）
但当我在春天问罗姆尼，特朗普连任对他和他的家人意味着什么时，他一开始很谨慎。“我不知道这个问题的答案，”他说。罗姆尼告诉我，如果特朗普试图让司法部起诉他，“好消息是，我没有和任何人发生婚外情；我没有任何机密文件；我无法想象自己做了什么值得调查的事，更不用说起诉了。”
他的儿子们呢？我问。他们会成为目标吗？
罗姆尼回答说：“我的意思是，希望他们都把自己的‘t’打了叉，把‘I’打了点。”“但我很难想象特朗普总统会花时间去找我家人的把柄。”
“你可能需要扩大你的想象力，”我建议道。
罗姆尼被激怒了。“是的，但我有25个孙子！”他举起双手说。“我要怎么保护25个孙子，两个曾孙？我有5个儿子，5个儿媳——我们就像一个大家庭。”这显然是一个他认真思考过的问题，并意识到没有解决办法。在1月6日之后的几个星期里，他每天花费数千美元来保护他的家人不受红帽警察的伤害。但你怎么能让一个40口之家躲过一个一心要报仇的总统呢？
意识到自己触及了对方的痛处，我说，当然，特朗普的“报复”言论可能完全是虚张声势。但罗姆尼似乎并没有因此感到安慰。
“我认为他之前的行为表明，你可以相信他的话，”他突然压低声音对我说。“所以我会相信他的话。”
罗姆尼是第一个承认退休从来不是他的强项的人。他上一次尝试这样做是在2012年总统大选失败后，当时的无聊几乎让他发疯。在当时的日记中，他甚至很难使用“退休”这个词。“可怕的字眼，”他写道，“但更糟糕的现实。”在那些最了解他的人中，大家一致认为他需要一个后参议院计划——但那会是什么呢？
罗姆尼告诉我，他收到了多所大学的授课邀请，正在考虑进行一次校园巡回演讲。他还专注于寻找将美国政治拉回中间的方法。他希望收集数据，研究如何改革初选制度，允许排序选择投票和更多独立人士参与，从而产生不那么极端的候选人。他渴望看到各种中间派非营利组织和第三方之间有更多的合作——无标签、前进、团结美国——这些致力于去两极分化的组织。
他承认，这种努力面临障碍。罗姆尼本人也曾被“无标签”组织招募，以独立候选人的身份参选。就像这群人找过的其他人一样，罗姆尼也拒绝了他们。“任何看过它的人都必须面对的现实是，你赢不了，对吧？”他告诉我。“如果你赢不了，你就是一个剧透者，你不太确定你会剧透谁。”当然，小罗伯特·F·肯尼迪当时似乎很满足于扮演2024年大选的搅局者，但罗姆尼并不完全认为这位反对疫苗的前民主党人是一个榜样。他提到了《纽约时报》最近的一篇文章，披露2010年医生在肯尼迪的大脑中发现了一种死亡的寄生虫。“我很抱歉，但有些人我不会投票给他当总统，”罗姆尼告诉我。“那些被蠕虫吃掉部分大脑的人可能不应该被给予核密码。”（肯尼迪在夏天退出了竞选，支持了特朗普，这或许证实了罗姆尼的试金石测试是明智的。）
当然，罗姆尼的最后一招还有另一种可能：在下一届拜登政府中获得职位。近年来，两人出人意料地成为了朋友。据一位与拜登竞选团队关系密切的人士透露，拜登身边的资深民主党人在拜登退出竞选之前曾讨论过在他的第二任期任命罗姆尼担任一个重要的外交职位。这些谈话都是假设性的——大使职位通常不会在选举前六个月发放——但这样的提议应该是有条件的，前提是得到总统的支持。罗姆尼不确定他是否能帮上忙。
“拜登的政策让我抓狂，”他告诉我。“我认为像我这样的人不愿意支持拜登的一个原因
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